Arany János elbeszélő költeménye 1846-ban született a Kisfaludy Társaság pályázatára, amely kifejezetten „népies formájú” költői beszélyt várt egy, a „nép ajkán élő” történeti hősről. A mű végül elnyerte a pályadíjat, és a következő évben könyvként is megjelent, országos ismertséget hozva alkotójának. Főhőse Toldi Miklós, a paraszti sorból felemelkedő, kivételes erejű ifjú, akinek alakjában a népmondai hagyomány és a nemzeti eposz hőseszménye találkozik. A Toldi tizenkét énekben, népies hangütéssel idézi meg a 14. századi Magyarország légkörét és egy legendás hős felemelkedését Nagy Lajos király korában. A Toldi sikere és hatása a később trilógiává bővülő sorozatban teljesedett ki: a három mű (Toldi, Toldi estéje, Toldi szerelme) együtt rajzolja ki a hős teljes pályáját.